美国高中教育发展走过的是一条质量型普及之路，即一方面十分强调不断提高中等教育的普及率，另一方面极其重视提高教育质量。自20世纪80年代以来，美国掀起了新一轮基础教育改革，更加重视高中教育质量的提高。为了提高高中教育水平和教育质量，美国试图通过权威性的教育评估，选取一批优秀高中作为示范学校，以让其他高中学习和效仿，特色高中随之得到发展。

   20世纪80年代，为了适应科学技术的迅猛发展和国际上国与国之间新的竞争形势，美国中学的教育目标日益注重高标准的教育质量。“全美优质教育委员会”1983年的报告《国家在危急中——教育改革势在必行》则成为美国历史上最大规模教育改革的催化剂。该报告指出，美国的教育制度在培养学生适应一个经济和社会快速变化的世界方面是失败的，美国的教育存在很大问题。该报告出版后，联邦、州政府以及社会各界都极为关注基础教育，积极鼓励教育创新和教育改革。该报告还引发了“高质量教育”运动，明确关注“基础教育”的高质量，开发“新基础课程”，提高中学毕业的学术标准。从此，美国开始了一场轰轰烈烈的“重建学校”运动。

   作为对《国家在危急中》报告的一种积极主动的回应，里根时期的教育部部长贝内特在1982年发起了“蓝带学校计划”该计划分为“中学认可计划”和“小学认可计划”，目的十分明确：公开确认那些在“学校改革运动”中表现突出的公立或私立学校，以便让全体美国人都来关注这些学校，并从他们的经验与成功中汲取可资借鉴的实践成果。

   2002年，小布什政府制定了联邦政府关于美国教育改革的新政策，颁布《不让一个孩子掉队法》，要求每一阶段的教育都要确保不让任何一个孩子掉队，每一位学生在12年级毕业时，都要为大学学习、就业和今后有意义的生活作好准备。此外，该法案也极为重视学生的学业成绩，要求各州进行教育绩效评估以提高教育质量。